一句话定义
复杂过程中同时存在许多矛盾，其中必有一种是主要的，它的存在和发展规定或影响着其他矛盾的存在和发展；其余则处于次要和服从的地位。
机制 / 原理
这个概念的判据不是「最紧急」也不是「最大」，而是支配关系：解决了它，其他问题会随之缓解或改变性质。所以寻找主要矛盾的方法是逐个假设——假定解决了 A，B 和 C 会不会跟着变化？如果不会，A 就不是主要矛盾。文本给出的行动含义很直接：研究任何存在两个以上矛盾的复杂过程，就要用全力找出它的主要矛盾，捉住了它，一切问题就迎刃而解。反过来，不懂得这种方法的人如堕烟海，找不到中心，也就找不到解决矛盾的方法。要注意一个边界：主要矛盾会随阶段变化，不是一次找到就永久成立。
经典实验 / 例子
文本用一个层层展开的分析演示这套方法：在一个复杂过程中列出所有并存的矛盾之后，指出其中必有一种起着领导的、决定的作用，其余则被它所规定、所影响。更关键的是文本强调主要矛盾会随阶段更换——它举例说明同一个社会在不同时期，起支配作用的那对矛盾并不相同，当外部压力以战争形式出现时，内部各种矛盾会暂时降到次要和服从的地位；而当外部压力改用较温和的形式时，矛盾格局又会重新变化。结论是：过程发展的各个阶段中，只有一种主要矛盾起着领导作用。
书中案例出处
主要矛盾随阶段更换
指出复杂过程中必有一种矛盾起支配作用，且这种支配地位会随阶段转移。
给出了一个可操作的判据：支配关系，而不是紧迫程度或规模。
生活中的例子
一家连锁健身房同时面临四个问题：会员续费率低、教练流失快、门店坪效差、线上获客成本高。管理层争论该先解决哪个。运营总监做了一次假设测试：如果教练流失止住，续费率会不会改善？调取数据发现，续约会员中有 76% 在备注里提到了固定教练；而教练流失的直接原因是提成结构导致带私教课比带团课划算，团课质量因此下滑。教练稳定这一条被定为主要矛盾。调整提成结构半年后，教练流失率降了一半，续费率随之回升 14 个点，坪效跟着改善。
常见误区
误区：把「主要矛盾」理解成最紧急、最严重或者领导最关心的那个问题。这三种理解都很自然，因为它们对应了日常排序的常用标准，而且紧急的问题确实会先占用注意力。但主要矛盾的判据是支配关系而非紧迫程度——一个非常紧急的问题完全可能是别的矛盾的表现，解决它不会改变任何其他问题。辨认方法是做一次假设：如果这个问题现在解决了，其他几个问题会不会跟着变化？回答是「不会」的，就说明它虽然紧急，但不是主要矛盾。