一句话定义
自然实验是利用外部制度、政策或事件造成的近似随机差异来进行因果推断。
机制 / 原理
现实中很多处理不能由研究者随机分配，但政策边界、抽签、年龄 cutoff、地理分界等外部机制有时会制造接近随机的比较机会。关键不是名字叫自然实验，而是要证明受影响组和对照组在处理前足够可比。
经典实验 / 例子
抽签入学可以帮助估计某学校的影响：抽中和没抽中的学生在申请意愿上相近，差异主要来自是否获得入学机会。
生活中的例子
某城市分批上线交通管制，若第一批和第二批区域原本趋势相似，就可以用它观察政策对拥堵的影响。
常见误区
常见误区是只要不是随机对照实验，就完全不能谈因果。自然实验可以提供强证据，但前提是比较组确实可比。