一句话定义
技术发展通常不是孤立天才从无到有，而是长期样机、改良、借用和组合的累积。所谓发明家，常在社会已经能使用成果时完成关键改进。
机制 / 原理
专利和英雄叙事喜欢说“某人发明某物”，但有文献的现代发明往往都有前人原型、失败版本和相邻目标。瓦特改良的是已有的纽科曼蒸汽机；爱迪生灯泡也在许多早期灯泡专利之后。某个发明家可能很重要，但历史模式更取决于是否已有先例库、材料条件和可使用场景。
经典实验 / 例子
第十三章指出，人们常说瓦特于 1769 年发明蒸汽机，但纽科曼蒸汽机早在 57 年前已经出现，英格兰已有上百台。瓦特的贡献是关键改进，而不是凭空创造。爱迪生的白炽灯泡也同样建立在此前几十年的实验和专利之上。
生活中的例子
一家实验室推出“首个可商用”的低成本传感器，媒体只采访项目负责人。实际追溯发现，材料论文、早期芯片、失败封装、开源驱动和供应链改良已经积累十多年。负责人确实完成了临门一脚，但没有前面那串样机和工具，临门一脚也无处可踢。
常见误区
误区：把技术史写成少数天才的出生地清单。 更好的问法是：哪些社会有足够前置技术、材料和使用条件让改进被接住。